腸神經系統 (enteric nervous system, ENS) 很像大腦與脊髓等的神經網絡，因此常被稱為「第二大腦」。最新刊於《通訊生物學》的研究更提出，這個「第二大腦」可能比現時的大腦演化歷史更久。

團隊利用最新開發的生物電活動技術，結合高解像度影像，分析小鼠的大腸以及其蠕動的方式。團隊從中了解到 ENS 內數以千計的神經元是如何互相溝通，令胃腸道收縮幫助消化。此前學者不清楚這些神經元如何幫助消化。

領導研究的澳洲福林德斯大學神經生理學家 Nick Spencer 指，有趣的是，在胃腸道推進和非推進收縮期間，相同的神經迴路都被激活。

團隊發現，大量被連接神經元會發出訊號，並通過興奮性（導致動作）和抑制運動神經元，推動腸內物質進一步跌入更下的腸道。

這代表 ENS 由更先進的電路網絡，覆蓋廣泛腸道和涉及不同類型協同工作，比涉及思想的神經元用量更大。

另一個重要的發現是，腸道神經活動與其他無內置神經系統的器官，如淋巴管，輸尿管，或肝門靜脈看到的推進顯著不同。團隊在報告中指，確定的機制比預期更複雜，並與其他沿著中空器官的流體推進有極大差別。

團隊指，這個發現支持 ENS 並非「第二大腦」，而是「第一大腦」的假說，意味著於大腦變成現時模樣前， ENS 在動物很長一段時間的演化中有重要地位。不過，仍需要進一步的研究來準確找出 ENS 的活動如何影響不同物種胃道的運作。



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